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Dés le début du XIXème siècle, Toamasina ou Tamatave fut le théâtre d’escarmouches entre les Français venant de la Réunion, les Anglais venant de l’île Maurice et les Malgaches, principalement les Betsimisaraka, « les nombreux inséparables » qui peuplent cette côte est de Madagascar. Cette ville fut souvent colonisée puis rendu durant tout ce siècle. Son nom vient probablement de cette petite histoire. Le roi Radama 1er, descendant de la capitale pour soumettre les envahisseurs, goûta l’eau de la mer et s’exclama : « Toa masina ! » ou c’est salé.